Театр открылся 28 июля 1919 года премьерой оперы

Несмотря на большие экономические трудности (шла гражданская война), летом 1919 года советское правительство открывает первый украинский оперно-балетный театр, у колыбели которого стояли режиссер Л. Курбас, художник А. Петрицкий, композитор Я. Степовой, М. Литвиненко-Вольгемут и деятели русского искусства - дирижер М. Багриновский и балетмейстер М. Мордкин.

Новый коллектив, осуществляя постановки опер на украинском языке, прежде всего стремился создать оригинальный и по-настоящему новаторский оперный театр, который бы не имел ничего общего ни с трафаретными штампами провинциальной сцены, ни с мишурным блеском императорских театров. Художественные принципы коллектива были созвучны принципам Петроградской музыкальной драмы. Руководители нового театра не скрывали своих глубоких симпатий к театру И. Лапицкого. «Музыкальная драма в Киеве - продолжение Петроградской. Принципы серьезности, оздоровления народного вкуса положены в основу этого театра... Могут нам возразить, что любители оперы в городском театре все же найдут лучшие вокальные силы, но этот упрек отпадает хотя бы потому, что в Музыкальной драме будут петь М. Литвиненко и П. Цесевич».